現代のロボットは工場で人間と協力できる

ロボットは、ほぼすべての自動車組立ラインで、重い物を持ち上げたり、車体パネルに穴を開けたり積み重ねたりするのをよく見かける。現在、ヒュンダイの上級幹部は、ロボットを孤立させて、人間にとっては退屈な基本作業を延々と繰り返させるのではなく、ロボットが人間の作業員と空間を共有して直接手助けするようになると考えており、その実現は急速に近づいている。
現代自動車グループのチャン・ソン社長は、将来のロボットは人間と並んでさまざまな複雑な作業をこなせるようになり、超人的な作業さえこなせるようになるだろうと語った。
また、メタバース（他の人、コンピューター、接続デバイスと対話するための仮想世界）を活用することで、ロボットは物理的なアバターとなり、他の場所にいる人間の「地上のパートナー」として機能することができるとソン氏は述べた。ソン氏はCESでのプレゼンテーションで、高度なロボット工学の現代的なビジョンを概説した。
かつてエントリーレベルの車で知られていたヒュンダイは、近年、一連の変化を遂げてきた。高級ブランド「ジェネシス」を立ち上げ、昨年の売上を3倍に伸ばして高級市場へと進出しただけでなく、ヒュンダイは「モバイルサービス」企業としてもその範囲を広げてきた。「ロボット工学とモビリティは自然に連携します」と、ヒュンダイ自動車のイシュン・チョン会長は、CESで実際に行われた自動車メーカーのプレゼンテーションの1つである、火曜日の夜のイベントの冒頭で述べた。BMW、GM、メルセデス・ベンツはキャンセルし、フィスカー、ヒュンダイ、ステランティスが参加した。
ロボットは 1970 年代初頭から自動車組立工場に登場しており、ロボットはより強力で、より柔軟で、よりスマートになってきましたが、ほとんどのロボットは同じ基本的な業務を遂行し続けています。ロボットは通常、地面にボルトで固定され、フェンスで区切られて、ボディパネルを溶接したり、接着剤を塗布したり、部品を 1 つのコンベア ベルトから別のコンベア ベルトに移したりしています。
しかし、ヒュンダイとその競合他社は、ロボットが工場内をより自由に動き回れるようになることを想定している。ロボットには車輪や脚が付いているかもしれない。
韓国企業は、2021年6月にボストン・ダイナミクスを買収した際にこの土地に投資した。このアメリカ企業はすでに、スポットという名のロボット犬を含む最先端のロボット工学の開発で知られている。この70ポンドの四足機械はすでに自動車製造の現場で活躍している。ヒュンダイのライバルであるフォードは昨年、スポットを数台稼働させ、工場内部の正確な地図を作成した。
ボストン・ダイナミクスの創業者兼CEOのマーク・レイバート氏はヒュンダイのプレゼンテーションで、明日のロボットはあらゆる形や形状をとるだろうと語った。「私たちは、人間と機械が一緒に働く仲間というコンセプトに取り組んでいます」と説明した。
これには、重い部品や工具を繰り返し持ち上げるなど、困難な作業を自分で行わなければならない作業員の負担を軽減するウェアラブルロボットや人間型外骨格が含まれる。「場合によっては、人間を超人に変えることもできる」とレイバート氏は述べた。
ヒュンダイはボストン・ダイナミクスを買収する前から外骨格に興味を持っていた。2016年、ヒュンダイは工場で働く人々の持ち上げ能力を高める外骨格のコンセプトを発表した。それは、約50ポンドをより簡単にも持ち上げることができる持ち上げアシスタントのH-WEX（Hyundai Waist Extension）だ。ヘビーデューティーバージョンは132ポンド（60kg）を持ち上げることができる。
より高度な装置である H-MEX (Modern Medical Exoskeleton、上図参照) は、下半身麻痺の患者が上半身の動きと器具付きの松葉杖を使って希望の経路をマークし、歩いたり階段を上ったりすることを可能にします。
ボストン・ロボティクスは、ロボットに単なるパワーアップ以上のものを提供することに注力している。同社は、機械に「状況認識」、つまり周囲で何が起こっているかを見て理解する能力を与えるセンサーを使用している。例えば、「運動知能」により、スポットは犬のように歩いたり、階段を登ったり、障害物を飛び越えたりできるようになる。
現代の当局者は、長期的にはロボットが人間の物理的な具現化になるだろうと予測している。仮想現実デバイスとインターネット接続を使用すると、技術者は遠隔地への移動を省略して、実質的に修理を行うことができるロボットになることができるかもしれない。
「ロボットは人がいるべきではない場所でも稼働できる」とレイバート氏は付け加え、10年前にメルトダウンが発生した福島原子力発電所の廃炉作業所で現在、ボストン・ダイナミクスのロボット数台が稼働していると指摘した。
もちろん、ヒュンダイとボストン・ダイナミクスが思い描く将来の能力は自動車工場だけにとどまらない、と関係者は火曜夜のスピーチで強調した。同じ技術は高齢者や障害者をより良く支援するためにも使用できる。ヒュンダイは、メタバースを通じて火星のロボットアバターと子供たちを結びつけ、赤い惑星を探索することさえ可能になると予測している。